Populaţia lumii a depăşit recent 8 miliarde, însă în comparaţie cu populaţia de furnici de pe Terra, numărul nu este deloc impresionant. Cercetătorii au realizat cea mai minuţioasă estimare până la această dată a populaţiei globale de furnici – insecte care trăiesc aproape peste tot pe planetă, iar totalul estimat este uimitorul număr de 20 de cvadrilioane sau circa 2,5 milioane de furnici pentru fiecare fiinţă umană (un cvadrilin = 10 la puterea 21).
Nu ar trebui să fie o surpriză având în vedere omniprezenţa acestor insecte agitate şi sociabile precum şi faptul că au prosperat încă din vremea dinozaurilor, cea mai veche fosilă a unei furnici datând de acum circa 100 de milioane de ani, din perioada Cretacică, potrivit Agerpres.
„Furnicile joacă cu siguranţă un rol central în aproape toate ecosistemele terestre”, a spus entomologul Patrick Schultheiss, de la Universitatea Würzburg din Germania şi Universitatea din Hong Kong, unul dintre autorii principali ai studiului publicat în revista Proceedings of the National Academy of Sciences. „Sunt foarte importante pentru ciclul nutrienţilor, procesele de descompunere, dispersarea seminţelor plantelor şi perturbarea solului. Furnicile sunt totodată un grup extrem de divers de insecte, diferitele specii îndeplinind o gamă variată de funcţii. Dar în principal, numărul lor mare le face jucători-cheie din punct de vedere ecologic”, a spus Schultheiss.
Există peste 12.000 de specii cunoscute de furnici, cele mai multe negre, maro sau roşii şi cu trunchiurile segmentate în trei părţi. Cu dimensiuni cuprinse între 1 și 3 cm, furnicile locuiesc de obicei în sol, frunziş, plante în descompunere, iar câteodată şi în bucătăriile oamenilor. Furnicile, ale căror rude cele mai apropiate sunt albinele şi viespile, trăiesc aproape în toate regiunile de pe Terra, aşa cum ştie orice persoană care merge la picnic, cu excepţia Antarcticii, Groenlandei şi Islandei şi a câtorva naţiuni izolate.
Potrivit studiilor, regiunile tropicale găzduiesc mult mai multe furnici decât alte regiuni, iar pădurile şi regiunile aride beneficiază de mai multe furnici în comparaţie cu ariile urbane. Furnicile trăiesc în general în colonii, formate câteodată din milioane de exemplare împărţite în grupuri cu roluri diferite cum ar fi lucrători, soldaţi, regine. Lucrătorii, doar femele, o îngrijesc pe marea regină şi urmaşii acesteia, menţin muşuroiul şi forează după hrană. Masculii se împerechează cu reginele, iar apoi mor.
„Cele mai multe dintre furnici sunt de fapt extrem de benefice, chiar şi nouă, oamenilor”, a adăugat Schultheiss. „Gândiţi-vă la cantitatea de materie organică pe care o transportă, elimină, reciclează şi mănâncă. De fapt furnicile sunt atât de esenţiale pentru funcţionarea cursivă a proceselor biologice, încât pot fi considerate ingineri ai ecosistemelor”. Omul de ştiinţă E.O. Wilson, specialist în furnici, le-a supranumit la un moment dat „micile fiinţe care conduc lumea”.
Dan AGACHE
